La impresionante actuación de Stevenson en los Juegos de
Montreal 1976, donde consiguió su segunda presea dorada, puso al borde de la
apoplejía a los fanáticos del boxeo mundial. El famoso promotor ‘Don’ King
afirmó: “sería fenomenal como profesional, tiene la misma clase que Alí y Joe
Frazier", ambas grandes figuras de los pesos pesados en las décadas del 60
y 70.
A partir de ese momento se vislumbró la llamada ‘pelea del
siglo’ entre Muhammad Alí y Stevenson, la cual nunca se concretó por la
renuencia de éste a abandonar el boxeo aficionado. Además, Teófilo tenía todas
las características para ser el sucesor de Alí: era apuesto, hablaba
perfectamente el inglés, tenía buena estatura, magnífico juego de manos y
piernas, demoledora pegada y carisma, la misma clase de carisma que tenía Alí.
Incluso se parecía tanto a él, que podían pasar como hermanos.
“Todo el mundo
quería a Teófilo”, recordó por aquella época Angelo Dundee, el
legendario mánager de Alí. “Yo
nunca estuve tras de él porque yo tenía al campeón. Tenía a Alí. Tenía al individuo
que iba a vencerlo, pero todo el mundo quería a Teófilo, y digo todo el mundo.
Iban a darle un millón de dólares. Y un millón de dólares en ese entonces era
bastante dinero”.
Visualizando las ganancias multimillonarias que se pudieron
obtener con ‘la pelea del siglo’, King llegó a hablar con los directivos del boxeo
cubano, quienes le respondieron que también estaban vislumbrando el combate
desde los Panamericanos de Ciudad México de 1975, pero que para realizarla se tendría
que contar con la aprobación del Presidente Fidel Castro, la cual se
comprometieron a gestionar.
Así, con la seguridad de que la pelea se llevaría a cabo,
King convenció fácilmente al viejo Alí de que su despedida ideal de los
cuadriláteros sería venciendo a Stevenson, el campeón olímpico activo. También
logró la aprobación del Consejo
Mundial de Boxeo (CMB) para que en dicha pelea estuviera en juego
el título mundial.
Como para ponerle picante al tema, un periodista le preguntó
a Alí su opinión acerca de Stevenson y éste contestó: “Es un buen amateur, un peleador de tres
asaltos, pero si le ofrecieron US$ 2 millones y no los tomó, entonces es un
tonto de maldición”.
Mientras tanto, en Cuba, Fidel Castro, mostró su
interés en que se materializara la idea, pero con la única condición de que
Stevenson no perdiera su estatus amateur.
Así fue que la Federación Cubana de Boxeo (FCB) propuso
que se avalara el montaje de una serie de cinco combates de tres asaltos cada
uno, entre el campeón mundial amateur Teófilo Stevenson y el campeón mundial profesional
Muhammad Alí, en distintas ciudades de los Estados Unidos, en diferentes días,
con un árbitro internacional y -si algún campeón noqueaba al otro- la serie
concluiría.
Tanto la Asociación Internacional de Boxeo Aficionado (AIBA),
como Don King y el CMB rechazaron esta propuesta cubana, por lo que la pelea
nunca se llegó a realizar.
Muchos años después, cuando el legendario Muhammad Alí
visitó Cuba en 1996 y 1998, Stevenson le sirvió de anfitrión. Desde Don King
hasta Bob Arum, varios promotores le hicieron ofertas millonarias a ‘Pirolo’
que rechazó bajo la frase: “prefiero el cariño de ocho millones de cubanos. Y
no cambiaría mi pedazo de Cuba ni por todo el dinero que me puedan ofrecer”.
