LA PELEA DEL SIGLO: STEVENSON vs ALÍ

La impresionante actuación de Stevenson en los Juegos de Montreal 1976, donde consiguió su segunda presea dorada, puso al borde de la apoplejía a los fanáticos del boxeo mundial. El famoso promotor ‘Don’ King afirmó: “sería fenomenal como profesional, tiene la misma clase que Alí y Joe Frazier", ambas grandes figuras de los pesos pesados en las décadas del 60 y 70.

A partir de ese momento se vislumbró la llamada ‘pelea del siglo’ entre Muhammad Alí y Stevenson, la cual nunca se concretó por la renuencia de éste a abandonar el boxeo aficionado. Además, Teófilo tenía todas las características para ser el sucesor de Alí: era apuesto, hablaba perfectamente el inglés, tenía buena estatura, magnífico juego de manos y piernas, demoledora pegada y carisma, la misma clase de carisma que tenía Alí. Incluso se parecía tanto a él, que podían pasar como hermanos.

“Todo el mundo quería a Teófilo”, recordó por aquella época Angelo Dundee, el legendario mánager de Alí. “Yo nunca estuve tras de él porque yo tenía al campeón. Tenía a Alí. Tenía al individuo que iba a vencerlo, pero todo el mundo quería a Teófilo, y digo todo el mundo. Iban a darle un millón de dólares. Y un millón de dólares en ese entonces era bastante dinero”.

Visualizando las ganancias multimillonarias que se pudieron obtener con ‘la pelea del siglo’, King llegó a hablar con los directivos del boxeo cubano, quienes le respondieron que también estaban vislumbrando el combate desde los Panamericanos de Ciudad México de 1975, pero que para realizarla se tendría que contar con la aprobación del Presidente Fidel Castro, la cual se comprometieron a gestionar.

Así, con la seguridad de que la pelea se llevaría a cabo, King convenció fácilmente al viejo Alí de que su despedida ideal de los cuadriláteros sería venciendo a Stevenson, el campeón olímpico activo. También logró la aprobación del Consejo Mundial de Boxeo (CMB) para que en dicha pelea estuviera en juego el título mundial.

Como para ponerle picante al tema, un periodista le preguntó a Alí su opinión acerca de Stevenson y éste contestó: “Es un buen amateur, un peleador de tres asaltos, pero si le ofrecieron US$ 2 millones y no los tomó, entonces es un tonto de maldición”.

Mientras tanto, en Cuba, Fidel Castro, mostró su interés en que se materializara la idea, pero con la única condición de que Stevenson no perdiera su estatus amateur.

Así fue que la Federación Cubana de Boxeo (FCB) propuso que se avalara el montaje de una serie de cinco combates de tres asaltos cada uno, entre el campeón mundial amateur Teófilo Stevenson y el campeón mundial profesional Muhammad Alí, en distintas ciudades de los Estados Unidos, en diferentes días, con un árbitro internacional y -si algún campeón noqueaba al otro- la serie concluiría.

Tanto la Asociación Internacional de Boxeo Aficionado (AIBA), como Don King y el CMB rechazaron esta propuesta cubana, por lo que la pelea nunca se llegó a realizar.

Muchos años después, cuando el legendario Muhammad Alí visitó Cuba en 1996 y 1998, Stevenson le sirvió de anfitrión. Desde Don King hasta Bob Arum, varios promotores le hicieron ofertas millonarias a ‘Pirolo’ que rechazó bajo la frase: “prefiero el cariño de ocho millones de cubanos. Y no cambiaría mi pedazo de Cuba ni por todo el dinero que me puedan ofrecer”.

"ANTES ROJO QUE RICO"

Teófilo Stevenson dijo una vez que prefería el cariño de sus compatriotas cubanos a recibir millones de dólares para saltar del boxeo amateur al profesional. Pues con motivo de la conquista de su primer campeonato mundial amateur, la revista norteamericana Sports Illustrated le dedicó una portada a Stevenson con el título “Antes Rojo Que Rico” y un artículo que decía: “Démosle dos, quizá tres años más, y probablemente tendremos en él a un campeón mundial de los pesos pesados del boxeo profesional... aunque él asegure que no lo hará”.

Esto reflejaba el deseo que muchos tenían que Stevenson deserte eventualmente de sus ideales políticos, ya sea en búsqueda de dinero o para conquistar el tan ansiado campeonato mundial de boxeo profesional. Pero la realidad era que Stevenson tenía una opinión muy clara acerca del rudo y cruel mundo del boxeo por dinero y solo estaba interesado en boxear en representación de su país. Así se mantuvo siempre leal al gobierno de Fidel Castro, rechazando lucrativas ofertas para convertirse en profesional.

Llegó a desechar, incluso, hasta dos millones de dólares por fidelidad a la revolución cubana y para continuar sus estudios. Pese a que diversos expertos coincidieron en que hubiera ganado fácilmente el título mundial de pesos pesados, y con este una fortuna.

“Es el peleador más perfectamente balanceado que yo haya visto jamás”, comentó el legendario entrenador estadounidense Emmanuel Steward.

Asimismo, el expresidente Fidel Castro, un apasionado del deporte, elogió a Stevenson en un discurso pronunciado el 28 de septiembre de 1972: “merece el reconocimiento de nuestro pueblo por sus éxitos deportivos. Él dejó un ejemplo todavía más valioso, cuando dijo que no cambiaría su pueblo por todos los dólares del mundo".

Stevenson fue uno de los deportistas más carismáticos y queridos de la isla, y por eso siempre le perdonaron algunos vicios como su afición por el alcohol.